La marímbula pertenece a la familia sanza cuyos orígenes están en la culturas del África Subsahariana bantú. Los instrumentos sanza producen el sonido punteando o percutiendo sobre las laminillas de metal. Los sanza también incluyen la calimba o piano de pulgar africano. A diferencia de la calimba, la marímbula se afina fácilmente, para darle un uso tanto armónico como rítmico.
En esencia, la marímbula es una caja grande de madera con orificios en la parte delantera. Hay un puente sobre el que reposan las laminillas. Sobre dicha pieza, hay una barra de presión que mantiene las laminillas en su sitio. Al puntear las laminillas de metal, la vibración del sonido pasa por el puente hacia el cuerpo hueco del instrumento. La caja actúa de resonador para amplificar el sonido.
Para afinar el instrumento, el músico afloja la barra de presión de la marímbula y desplaza las laminillas hacia arriba y hacia abajo. De esta forma, se modifica con eficacia el sonido hasta alcanzar el tono deseado. Por lo general, se sienta a horcajadas sobre la caja y puntea las laminillas.
